Опубликована статья Джакомо Риззолатти и соавторов «Премоторная кора и узнавание моторных действий» о зеркальных нейронах

В научном журнале «Cognitive Brain Research» была опубликована статья, которая кардинально изменила понимание нейробиологами механизмов социального познания и моторного контроля. Группа итальянских исследователей под руководством Джакомо Риззолатти из Университета Пармы впервые описала феномен активности особых нервных клеток в премоторной коре головного мозга макак. Эти клетки, впоследствии названные зеркальными нейронами, демонстрировали уникальное свойство: они активировались не только тогда, когда обезьяна совершала целенаправленное действие, например, брала арахис или разрывала бумагу, но и в тот момент, когда она просто наблюдала, как то же самое действие выполняет другой индивид — экспериментатор или другая обезьяна.

Открытие не было случайным. Ещё в конце 1980-х годов группа Риззолатти, изучая с помощью микроэлектродов моторную кору мозга макак, отвечающую за планирование и выполнение движений, заметила удивительный феномен. Некоторые нейроны в области F5 (гомолог премоторной коры человека) демонстрировали уникальную двойную активность. Они возбуждались не только в тот момент, когда обезьяна совершала целенаправленное действие, например, брала с подноса орех или разрывала лист бумаги, но и тогда, когда она просто наблюдала, как это же действие совершает другой индивид — экспериментатор или другая обезьяна. Ключевым моментом было то, что нейрон реагировал именно на осмысленное, целенаправленное действие, а не на простое движение. Видение того же движения без цели или просто объекта само по себе не вызывало столь значительного отклика.

Это наблюдение положило начало серии тщательно выверенных экспериментов, результаты которых и были обобщены в знаковой публикации 1996 года. Исследователи установили, что зеркальные нейроны обладают поразительным свойством трансформировать визуальную информацию о чужом действии во внутреннее моторное представление об этом же действии у наблюдателя. Проще говоря, когда мы видим, как кто-то пьёт из чашки, в нашем мозге молчаливо активируются те же нейронные цепи, что и при реальном выполнении этого действия нами самими. Мозг как бы моделирует, «проигрывает» внутри себя действие, которое он видит со стороны.

Это открытие позволило предложить принципиально новый, нейробиологический механизм для объяснения целого ряда когнитивных и социальных функций. Была выдвинута гипотеза, что зеркальные нейронные системы являются фундаментальной основой для понимания действий, намерений и эмоций других людей. Когда мы наблюдаем за действием, наш собственный мозг предоставляет нам его «внутреннюю копию», что позволяет нам не просто видеть движение, но и понимать его цель и смысл. Эта непосредственная, допонятийная симуляция открывает путь к эмпатии — способности чувствовать и разделять эмоции других. Зеркальные механизмы, обнаруженные в лимбической системе, показывают сходную активность, когда мы видим проявление эмоции у другого человека, будь то отвращение, боль или радость.

Хотя прямые доказательства существования отдельных зеркальных нейронов у человека, по этическим причинам, получить сложно, многочисленные исследования с помощью фМРТ, ЭЭГ и МЭГ однозначно подтвердили наличие у людей распределённых зеркальных систем — сложных сетей в премоторной коре, нижней теменной коре и других областях, которые проявляют свойства, аналогичные описанным у приматов.

Открытие группы Джакомо Риззолатти вышло далеко за рамки чистой нейрофизиологии. Оно оказало существенное влияние на изучение механизмов обучения через наблюдение и имитацию, что критически важно для процессов воспитания и образования. Оно предоставило новые перспективы для понимания нарушений социального взаимодействия, в частности, расстройств аутистического спектра, где дисфункция зеркальных систем может быть одной из причин трудностей с пониманием намерений и эмоций окружающих. Кроме того, это открытие пролило свет на эволюцию языка, предложив гипотезу о его происхождении из жестовых систем коммуникации, основанных на этих же моторных механизмах.

Таким образом, скромное начавшееся с наблюдения за движениями обезьян, открытие зеркальных нейронов предоставило науке реальный нейробиологический субстрат для таких сложных и прежде считавшихся сугубо психологическими феноменов, как сопереживание, подражание и понимание действий другого человека. Оно буквально заставило нас по-новому взглянуть на то, как наш мозг соединяет нас с окружающими людьми через внутреннее, неосознаваемое отражение их действий, целей и чувств.