Торндайк защитил диссертацию "Интеллект животных", в которой описал эксперименты с «проблемными ящиками»

В 1898 году Эдвард Ли Торндайк, выдающийся американский психолог, получил степень доктора философии в Колумбийском университете, защитив свою новаторскую диссертацию «Интеллект животных. Экспериментальное исследование ассоциативных процессов у животных». Эта работа не только принесла ему научное признание, но и заложила фундамент для объективного, экспериментального подхода в изучении поведения и научения, став отправной точкой для бихевиоризма.

Центральное место в исследовании Торндайка заняли его знаменитые эксперименты с так называемыми «проблемными ящиками» (puzzle boxes). Эти устройства, представлявшие собой замкнутые пространства различной степени сложности, были сконструированы таким образом, что животное (чаще всего это были кошки, а также собаки и низшие обезьяны) могло выбраться из них и получить пищевое подкрепление, лишь совершив определённое действие — например, нажав на рычаг или потянув за верёвочную петлю.

Методология Торндайка была строго научной. Он тщательно фиксировал характер двигательных реакций животного, количество попыток и время, затраченное на выход из ящика в каждой пробе. Результаты этих наблюдений графически изображались в виде «кривых научения». Анализ этих кривых, которые изначально были крутыми, а с каждой последующей пробой становились всё более пологими, привёл Торндайка к фундаментальному выводу. Он установил, что животное действует не путём внезапного озарения или разумного осмысления задачи, а методом «проб, ошибок и случайного успеха». Процесс обучения, по его мнению, заключался в постепенном «запечатлении» удачных движений и отмирании ошибочных, что представляло собой простое установление механической связи между стимулом (ситуацией в ящике) и двигательной реакцией.

На основе этих экспериментов Торндайк сформулировал ряд эмпирических законов, которые, по его мнению, носят универсальный характер и описывают процесс научения в целом.

Закон упражнения утверждает, что чем чаще повторяется связь между стимулом и верной двигательной реакцией, тем прочнее она становится. Иными словами, повторение успешного действия ведёт к закреплению навыка.

Закон эффекта является, пожалуй, самым знаменитым и значимым вкладом Торндайка. Он гласит, что из всех реакций в данной ситуации прочнее всего закрепляются те, которые сопровождаются чувством удовлетворения, или, на языке бихевиоризма, «подкреплением». Напротив, реакции, ведущие к негативным последствиям или дискомфорту, ослабляются и в дальнейшем проявляются реже. Этот закон подчёркивал важность последствий поведения для его закрепления.

Кроме того, Торндайк ввёл «закон готовности», который фиксирует зависимость скорости образования нервной связи от текущего состояния субъекта. Это состояние включает в себя готовность нервной системы к проведению импульсов, а также мотивационную настроенность организма (например, голод для получения пищевого подкрепления).

Таким образом, работа Эдварда Ли Торндайка стала поворотным моментом в психологии. Он перенес изучение поведения из области умозрительных рассуждений в область строгого эксперимента, заменив субъективные интерпретации объективными графиками и измерениями. Сформулированные им законы, особенно закон эффекта, на десятилетия вперед определили вектор развития психологии обучения и стали основой для последующих работ многих бихевиористов, включая Б.Ф. Скиннера.